从前有个乞丐，每天出门乞讨，他很想过正常人的生活。于是他把讨来的粮食积攒起来。可是积攒了好多年，他的粮仓还是只有一点米。
他百思不得其解，决定看看是怎么回事。一天夜里，他看见一只大老鼠半夜来偷吃粮食。就很气愤大喊道：“富人家那么多粮食你不去吃，为什么偏偏偷吃我辛辛苦苦攒下的粮食?”
没想到老鼠居然说话了：“你命里只有八分米，走遍天下不满升。”
乞丐问老鼠：“这是为什么?”
老鼠对他说：“我也不知道，你去问佛祖好了。”
乞丐决心去西天问问佛祖。第二天，就出发了。一路乞讨，别无他事。一天天黑来到一户人家门前，乞丐敲门，出来个管家，问有什么事，他说讨点饭吃。正好员外出来看见了，就问乞丐，为什么这么晚了还在赶路?
乞丐就说了他的命运，要去问佛祖一个明白。员外听了，赶紧把他请到屋里，给他拿了好多干粮和银子，乞丐十分不解。
员外说,他家女儿都16岁了，还不会说话。想请他去西天帮忙问问佛祖，是什么原因。乞丐觉得反正是去西天，我顺便帮帮他问一下也不费啥劲，于是就答应了。
又走了许多山路，乞丐到一座庙里讨水喝。看见一个老和尚拄着一根锡杖，很老但很精神。老和尚给了他水喝，问他要到哪里去。
乞丐说明去向。老和尚赶紧拉住他手说，拜托你一定帮我去西天问问佛祖。我都修行了500多年了，按说早该升天了，为什么还飞不起来?乞丐答应了老和尚。
再往前走，又过了许多沟沟坎坎。乞丐来到一条大江边上，江里没有一条船。乞丐急了，这可怎么办?怎么过去?叫花子哭了起来，难道我的命就这么苦吗?
突然，江里有个老龟浮出水面。老龟问乞丐，在这里哭什么?乞丐把事情经过说了一遍。老龟说，我都修行了1000多年了，按说早该成龙飞走了，为什么至今还是一个老龟?如果你能够帮我问问佛祖，我就把你驮到对面。乞丐高兴地答应了。
又走了不知多少天，却还没见到佛祖。西天按说早该到了啊，佛祖到底在哪里?乞丐伤心地哭了，哭着哭着就睡着了。
梦里，佛祖出现了，佛祖问他：“你这么大老远来这里，一定是有什么很重要的事吧?”
乞丐说：“是的，我有几个问题想问佛祖。”
佛祖说：“好啊，不过有个条件，你最多只能问三个问题。”
乞丐答应了，心想，我问哪几个问题呢?老龟修行了一千多年很不容易，它的问题应该先问问。于是他问：“佛祖，老龟修行了一千多年为什么还没变成龙呢?”佛祖告诉他，老龟是因为舍不得它那背上的龟壳。
乞丐心里琢磨，老和尚修行了500多年了也不容易，他的问题也该问。于是他问：“佛祖，老和尚修行了五百年为什么还没升天呢?”佛祖说，老和尚心里整天记挂着他的锡杖。
乞丐想，员外的女儿很可怜啊，不能说话怎么嫁出去呢?他的问题也该问。于是乞丐问了第三个问题：“佛祖，员外的女儿为什么不能说话呢?”佛祖告诉他，如果哑巴女孩见到她的心上人来了，就会说话了。
突然佛祖不见了。乞丐回过神来，哎呀！自己的问题还没问呢！算了，还是乞讨过日子吧，于是起身往回赶。
乞丐来到江边见到老龟，老龟着急地问他。乞丐说，你先把我渡过江去，我给你说。老龟把乞丐渡了过去，乞丐问老龟：“是不是舍不得它那背上的龟壳。”
老龟幡然醒悟，把龟壳脱了下来，送给乞丐，说：这里面有24颗夜明珠，是无价之宝，对我已经是没有用处了，它送给你吧，谢谢你帮助我。不久，老龟就变成龙飞走了。
乞丐拿着24颗夜明珠赶路。来到庙里，见了老和尚，老和尚急着问结果。乞丐说：“你是不是舍不得手里的锡杖?”老和尚茅塞顿开，把宝贝锡杖送给了乞丐，然后马上就腾云飞走了。
乞丐来到员外家门口，突然，从里面跑出一个姑娘大声喊道：“问佛祖话的人回来了。”员外又惊又喜，女儿竟然会说话了，于是员外把女儿嫁给了乞丐。
一无所有的乞丐最终也没能亲口向佛祖问清楚自己的命运，但所有的答案都在故事中……
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